記者 張曄

記者從中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所（以下簡稱南古所）獲悉，海綿寶寶早期生命研究國際合作團(tuán)隊在湖北宜昌距今約5.5億年前的湖北石板灘生物群中，發(fā)現(xiàn)了一種埃迪卡拉紀(jì)晚期的宜昌億年冠群海綿動物。這一發(fā)現(xiàn)填補(bǔ)了海綿動物早期演化的發(fā)現(xiàn)重要環(huán)節(jié)。該成果于6月5日在線發(fā)表于《自然》雜志。海綿寶寶

海綿動物常被認(rèn)為是湖北最基礎(chǔ)和最原始的后生動物，對地球早期海綿化石的宜昌億年尋找和研究能為人們探索動物起源和早期演化模式提供關(guān)鍵證據(jù)。現(xiàn)代分子生物學(xué)研究和綜合分子鐘推測表明，發(fā)現(xiàn)海綿起源和分異時間應(yīng)該在距今約7億年前。海綿寶寶然而確切的湖北海綿化石記錄，直到距今約5.39億年開始的宜昌億年寒武紀(jì)才大量出現(xiàn)，此前的發(fā)現(xiàn)海綿化石記錄十分稀少且大多存在爭議。

海綿化石記錄存在長達(dá)1.6億年的海綿寶寶空缺，這一段撲朔迷離的湖北歷史被稱為海綿早期演化中“消失的歲月”。

螺旋網(wǎng)格海綿的宜昌億年正模標(biāo)本（NIGP-176531）。中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所供圖

近年來，南古所研究員袁訓(xùn)來領(lǐng)導(dǎo)的國際研究團(tuán)隊，對石板灘生物群進(jìn)行了大規(guī)模的化石挖掘，新發(fā)現(xiàn)了一類大型的海綿動物化石，并將其命名為“螺旋網(wǎng)格海綿”。這一發(fā)現(xiàn)彌補(bǔ)了海綿動物早期演化的空缺，提供了早期海綿動物的關(guān)鍵化石證據(jù)。

石板灘生物群產(chǎn)出層段的薄層灰?guī)r中，不僅保存有豐富多樣的埃迪卡拉型化石，也保存了大量的動物遺跡化石和其他動物的實體化石。

此次新發(fā)現(xiàn)的螺旋網(wǎng)格海綿，具有與六放海綿類似的形態(tài)特征，如輻射對稱的錐形身體、底部的盤狀固著結(jié)構(gòu)、可能的中央腔和推測的出水孔。此外，螺旋網(wǎng)格海綿的表面由規(guī)則的方格組成，這些方格可以被細(xì)分為四個形態(tài)相同的次級方格，次級方格又可以進(jìn)一步被細(xì)分。

螺旋網(wǎng)格海綿生態(tài)復(fù)原圖。中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所供圖

研究結(jié)果顯示，螺旋網(wǎng)格海綿化石屬于冠群海綿。螺旋網(wǎng)格海綿化石的發(fā)現(xiàn)，表明前寒武紀(jì)確實存在非生物礦化的海綿動物。這一發(fā)現(xiàn)提示研究人員，不能完全以現(xiàn)生海綿作為藍(lán)本去尋找前寒武紀(jì)海綿化石。因為早期海綿可能沒有生物礦化骨針，并且可能不具備現(xiàn)生海綿的所有特征。

螺旋網(wǎng)格海綿的發(fā)現(xiàn)，連接了埃迪卡拉生物群和寒武紀(jì)生物群，也表明埃迪卡拉生物群也許和現(xiàn)生動物之間有某種直接的演化關(guān)系。

（中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所供圖）